环境署表示，870万是通过一种先进的和有效的分析技术得出的数字， 它显著缩小了之前对这一数字的评估。在此之前，科学家对地球上生存的生物物种的估算是介于300万种到1000万种之间。
专家指出，掌握这一数字尤其重要，因为人类的许多活动和影响正在加速生物物种灭绝的速度。很多物种甚至在我们还不知道其存在、其在生态系统中的特有位置和功能，以及其对改善人类福祉所能做的贡献之前就已经消失了。
这份报告的编撰方之一，隶属于联合国环境署的世界保护监测中心认为，所有生活在陆地上的生物物种中的86%和91%生活在海洋中的物种目前还没有被发现、描述或者归类。然而研究结果指出，如果使用传统的方法对新物种进行识别和描述，可能需要30万名分类学家用1200年、花费大约3640亿美元才可以完成。然而，新的技术，例如DNA 条形编码技术可以大大降低这一工作所需的时间和成本。